O conceito de elemento químico é muito importante na Química e na Física. O número de prótons no núcleo do átomo é o que define o elemento químico, seu nome, seu símbolo e suas propriedades químicas básicas, como, por exemplo, a tendência de ganhar ou perder elétrons. Os elementos mais simples são hidrogênio (1H), o hélio (2He) e o lítio (3Li), com número de prótons 1, 2 e 3, respectivamente. De acordo com a Teoria do Big Bang, esses elementos foram formados instantes após a primeira grande explosão. Nas fases da vida de uma estrela, ela pode se tornar uma "supernova" e explodir, o que constitui um fenômeno que libera uma quantidade de energia absurdamente grande. Nesse processo, são "fundidos" elementos químicos menores em outros maiores, havendo a formação de todos os elementos conhecidos da Tabela Periódica, muitos deles radioativos por vários milhares de séculos depois da explosão.